Se state pianificando un viaggio in Inghilterra e volete assaporare l’autentica atmosfera della campagna inglese senza allontanarvi troppo dalle rotte principali, c’è una gemma nel nord dell’Essex che merita assolutamente una sosta: Saffron Walden, una località ancora non toccata dal turismo di massa, ma che conquista chiunque ci arrivi.

Perché è un ottimo posto in cui vivere

Saffron Walden è una bella cittadina medievale, immersa nella campagna dell’Essex, con una qualità della vita talmente alta da essere stata incoronata miglior posto in cui vivere nel Regno Unito da The Sunday Times

A farle conquistare questo invidiabile titolo sono stati la sua elevatissima qualità della vita, lo stile di vita tranquillo e a misura d’uomo e una comunità estremamente vivace.

A dispetto delle sue dimensioni raccolte, vanta ottime scuole, una fiorente scena culturale, boutique indipendenti lontano dalle solite catene commerciali e un grande senso di appartenenza tra i suoi residenti. Altri elementi che hanno contribuito a questo titolo sono la sua aria pulita, la vicinanza alla natura e l’eleganza rilassata del centro storico la rendono un luogo idilliaco sia per chi ci abita sia per chi la visita anche solo per un giorno.

Una posizione strategica: la tappa perfetta tra Stansted e Cambridge

Dal punto di vista logistico, Saffron Walden è un vero e proprio asso nella manica per ogni viaggiatore. Strategica per chi vola su Stansted: La cittadina si trova a soli 20 minuti di auto (o bus) dall’aeroporto di Londra Stansted. Questo la rende una base o uno scalo meraviglioso: invece di stressarvi nei soliti hotel aeroportuali in attesa di un volo al mattino presto o al rientro in patria, potete trascorrere le ultime ore della vostra vacanza immersi nella storia e nel verde. Saffron Walden è anche un’ottima base di partenza per visitare Cambridge, situata a meno di 25 km a nord, raggiungibile anche in treno, con partenza dalla vicina stazione di Audley End.

Saffron Walden rappresenta quindi l’alternativa ideale e più rilassante per fare base ed esplorare le celebri città universitarie e la campagna circostante.

Cosa fare e cosa vedere a Saffron Walden

Centro storico medievale di Saffron Walden: cosa vedere

Le origini di Saffron Walden risalgono al periodo romano, anche se il suo centro storico, fulcro della vita cittadina, si apre in una piazza circondata da edifici medievali, ancora oggi

Passeggiare per Saffron Walden equivale a fare un salto indietro nel tempo, le sue vie sono un susseguirsi di case a graticcio dai colori pastello e decorazioni in gesso.

Visitare Audley End House: la dimora giacobina dell’Essex

Tra XVII e XVIII secolo Saffron Walden fu residenza di numerose famiglie aristocratiche britanniche. La più celebre è Audley End House, una delle più grandi dimore di campagna d’epoca giacobina, circondata da giardini spettacolari. La casa è aperta al pubblico e gestita dall’English Heritage, è il luogo che più racconta la storia aristocratica dell’Essex, con interni sontuosi e scuderie perfettamente conservate.

Bridge End Garden

Nel cuore della città si nasconde Bridge End Garden, una serie di piccoli giardini d’epoca vittoriana curati nei minimi dettagli. La vera attrazione qui è l’intricato labirinto di siepi di tasso, uno dei pochi hedge maze, storici ancora esistenti che rappresenta una sfida divertente per adulti e bambini!

Chiesa di St Mary

Tra le tappe imperdibili a Saffron Walden spicca la chiesa di St Mary the Virgin, la chiesa parrocchiale non cattedrale più grande dell’intero Essex. Con un’imponente lunghezza di 56 metri e una guglia slanciata che raggiunge i 59 metri d’altezza e domina il profilo della cittadina.

L’impianto attuale risale prevalentemente ai rifacimenti del XIII e XV secolo in stile gotico perpendicolare, la cui fase finale fu supervisionata dal maestro mastro John Wastell, celebre per aver lavorato alla King’s College Chapel della vicina Cambridge.

All’esterno, la guglia (aggiunta nel 1832 su progetto di Thomas Rickman e Henry Hutchinson per sostituire una torre precedente) attrae subito lo sguardo, mentre all’interno si avverte l’ampiezza delle sue navate luminose, testimonianza del ricco passato medievale e della prosperità storica della città.

La Market Place

Fin dal Medioevo questo è il luogo dove dal 1141 si svolge il mercato settimanale con orario dalle 9:30 – 16:00 – con banchi di prodotti locali, formaggi artigianali e antiquariato. Il mercato del martedì è più tradizionale, incentrato su banchi storici di generi alimentari, frutta, verdura e prodotti locali, mentre quello del sabato propone un’offerta più ampia che include fiori freschi, pane artigianale, dolci, formaggi, olive e oggettistica.

Io ho visitato Saffron Walden di lunedì, quindi quella che ho trovato è stata una piazza del mercato tranquilla e deserta.

Il Castello di Saffron Walden

Non lontano da Market Place si trovano i resti del Castello di Saffron Walden, risalente al XII secolo, del castello rimane ben poco, solo il nucleo in pietra e malta dei primi due piani dell’originario torrione normanno.

Fry Art Gallery

Per gli amanti dell’arte, la Fry Art Gallery è una piccola gemma ad ingresso gratuito che ospita un’eccellente collezione di opere d’arte di artisti locali e nazionali del XX secolo, molti dei quali legati alla corrente dei Great Bardfield Artists.

Dove mangiare a Saffron Walden: pub storici e bistrot moderni

La tradizione gastronomica qui è legata a doppio filo con la storia. Il nome stesso della città deriva dal zafferano (saffron), coltivato intensamente in questa zona durante il Medioevo per scopi tintorici, medici e culinari. Oggi la scena culinaria è ricca e variegataDove mangiare a Saffron Walden: pub storici e bistrot moderni

• I Pub Storici per il Sunday Roast: Per un’esperienza british autentica, provate The Eight Bells, un pub del XVI secolo con travi a vista che propone ottima cucina da gastropub ed ingredienti locali.

• The Cross Keys offre un’atmosfera accogliente per un pranzo tradizionale o un classico carvery dominicale. Qui è possibile anche pernottare nelle camere dell’hotel al piano superiore.
• Chater’s: Situato a due passi dalla piazza centrale, è un locale sofisticato e di tendenza che unisce caffetteria, bar per aperitivi e pastificio/bistrot con una forte influenza italiana e di stagione.
• Zafferano Lounge: Un caffé-bar informale inserito in un edificio storico, perfetto per un brunch rilassato, un caffè d’autore o un cocktail serale. Il nome è un chiaro omaggio al passato dorato della cittadina